A quantidade de água contida em uma árvore viva é substancialmente superior àquela que se observa no interior da madeira, em condições normais de uso, podendo atingir teores superiores a 200%, com base no peso seco.
Na madeira a água é encontrada na forma livre ou capilar, localizada nos espaços intercelulares e nos lumes celulares e na forma higroscópica, encontrada nas paredes celulares.
O teor de umidade da madeira em uso depende principalmente da umidade relativa e da temperatura do meio. Fixando-se essas variáveis, o teor de água da madeira ajusta-se a um valor denominado umidade de equilíbrio. Isso torna possível a estimativa da umidade da madeira utilizada em diferentes condições ambientais.
Os fatores que influem na umidade de equilíbrio da madeira, são: umidade relativa, temperatura, espécie da madeira e extrativos, a história da exposição, tensões mecânicas e radiação. A umidade relativa e a temperatura são, entretanto, os fatores que predominam.
Existem vários métodos para verificar o teor de umidade das madeiras, alguns são precisos, porém, não são imediatos, enquanto outros permitem a obtenção de uma rápida resposta, mas apresentam precisão contestada pela literatura.
A escolha de um método adequado leva em consideração a viabilidade econômica e, é claro a finalidade do produto, sendo importante comparar as técnicas atuais de determinação do teor de umidade para a escolha do melhor método para cada situação.
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