O Podocnemis unifilis, também conhecido como tracajá, é uma espécie nativa e vastamente distribuída na drenagem do Rio Amazonas, sendo encontrada em águas brancas, pretas e claras, assim como em lagos e reservatórios, constituindo como importante fonte de alimento para diversas populações no estado do Amazonas. Este quelônio apresenta importância comercial para a região amazônica, pois produz carne e ovos que são produtos bastante apreciados no cardápio das populações locais.
Uma das causas que podem ser citadas como conseqüência da captura desordenada destes animais, ou sobreexploração, é a redução dos estoques naturais que pode implicar, futuramente, na extinção desta espécie. A perda acentuada de indivíduos das populações ou o desaparecimento de espécies resulta em redução da variabilidade genética. A perda dessa variabilidade proporciona aumento dos níveis de homozigose nas populações, o que permite a expressão de genes deletérios que causam injúrias nos processos de produção e reprodução dos animais, podendo levar espécies à extinção. Assim, o conhecimento e monitoramento da variabilidade genética das populações de Podocnemis unifilis se tornam importantes e fundamentais para viabilizar pesquisas relacionadas com conservação e produção dessa espécie.
O monitoramento da variabilidade genética das populações pode ser realizado utilizando-se metodologias de análise molecular, como os marcadores moleculares, que permitem a detecção de polimorfismos de DNA. As informações provenientes dessa análise são, em seguida, empregadas em estudos de genética de populações ou de diversidade genética, que contribuem em pesquisas relacionadas à preservação, manutenção e produção de espécies.
Devido ao grande desenvolvimento no campo da biologia molecular, uma série de técnicas para avaliar polimorfismos genéticos têm sido disponibilizadas. Dentre estas, o microssatélite tem se destacado pelo fato de apresenta numerosas vantagens em relação aos outros tipos de marcadores moleculares, como: ser altamente polimórficos e informativos, apresentar herança codominante, ser multialélico, ter sua ocorrência abundantemente em todo genoma de eucariotos, tanto em regiões codificadores quanto em não codificadoras e os locos são freqüentemente conservados entre espécies relacionadas.
Em quelônios, os marcadores microssatélites têm sido muito empregados na avaliação de polimorfismos de DNA genômico e mitocondrial. Particularmente, o DNA mitocondrial apresenta altas taxas de mutação quando comparado ao DNA genômico, característica que o torna importante nos estudos de variação genética entre populações.
Em vista da falta de estudos sobre a espécie Podocnemis unifilis e considerando sua importância comercial na região amazônica, pesquisas sobre a diversidade genética desta espécie se tornam necessárias para que futuramente seja proposta uma eficiente política de manejo sustentável e conservação de estoques naturais desses animais, evitando problemas futuros.
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